¿Qué es un relé térmico y cómo protege tu motor?
Explora las diferencias entre un relé auxiliar, un relé térmico y un guardamotor, y arma en vivo el circuito de fuerza y de mando en corriente alterna que enciende y protege un motor trifásico de 220 V.
Relé térmico, guardamotor y circuito de mando
Un relé "normal" no es lo mismo que un relé térmico
Un relé auxiliar conmuta señales de mando a baja corriente; un relé térmico, en cambio, es un dispositivo de protección que vive pegado al contactor y vigila la corriente real que consume el motor.
| Característica | Relé auxiliar (normal) | Relé térmico |
|---|---|---|
| Función principal | Conmutar señales de control (encender pilotos, otras bobinas, PLC) | Proteger el motor contra sobrecargas sostenidas |
| Principio de operación | Bobina electromagnética: actúa al instante al energizarla | Lámina bimetálica que se curva por el calor generado por la corriente del motor |
| Tiempo de respuesta | Instantáneo (milisegundos) | Con retardo, según curva corriente-tiempo (segundos a minutos) |
| Corriente que maneja | Baja, de mando (mA a pocos A) | La corriente nominal del motor (hasta decenas de A), pasa en serie con la carga |
| Ajuste | No se calibra | Dial calibrado en amperios (In del motor) |
| Rearme tras actuar | Automático, sigue la señal de la bobina | Requiere pulsar RESET (manual o automático) tras enfriarse |
| Contactos típicos | NA/NC de mando general | 95-96 (NC, dispara el mando) y 97-98 (NA, señalización de falla) |
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Idea clave
El relé térmico casi nunca actúa solo: sus contactos 95-96 (NC) se conectan en serie con la bobina del contactor. Si el motor se sobrecarga, el térmico abre 95-96 y corta la alimentación de la bobina, desenergizando el contactor y deteniendo el motor.
Relé térmico + contactor, o guardamotor
Ambos protegen contra sobrecarga, pero el guardamotor (disyuntor termomagnético) añade protección contra cortocircuito y función de interruptor manual en un solo cuerpo compacto.
| Característica | Relé térmico (F1) | Guardamotor (disyuntor termomagnético) |
|---|---|---|
| Protección contra sobrecarga | Sí, vía lámina bimetálica | Sí, vía lámina bimetálica |
| Protección contra cortocircuito | No, necesita fusibles o un magnetotérmico aparte | Sí, integra disparo magnético instantáneo |
| Función de interruptor manual | No, siempre necesita un contactor para maniobrar | Sí, tiene START / STOP y perilla de ajuste propios |
| Uso típico | En conjunto con contactor, dentro de un arrancador | Reemplaza al conjunto fusible + relé térmico en arrancadores compactos |
| Automatización remota | Sí, junto al contactor (K1) | También, agregando un contactor aguas abajo para mando a distancia |
| Tamaño / costo | Menor, elemento auxiliar simple | Mayor, dispositivo todo-en-uno |
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En la práctica
Un arrancador clásico usa contactor + relé térmico (bajo costo, fácil de reponer). Un "arrancador guardamotor" reemplaza ese par por un único disyuntor termomagnético como el GV2ME de la imagen que compartiste, y aun así se le agrega un contactor si se necesita encender/apagar el motor a distancia.
Circuito de fuerza y de mando en corriente alterna
Línea de 220 V trifásica, contactor de 3 polos principales + 1 contacto auxiliar, relé térmico y motor trifásico 220 V 50/60 Hz. Pulsa START para energizar, STOP para detener, y activa la sobrecarga para ver cómo dispara el relé térmico.
Consulta: ¿se necesitan pulsadores NA y NC, o se puede "así nomás"?
Sí, la práctica estándar e industrial usa exactamente esa combinación, y no es casualidad:
• El pulsador START debe ser NA (normalmente abierto): en reposo no deja pasar corriente, y solo cierra el paso mientras lo mantienes presionado.
• El pulsador STOP debe ser NC (normalmente cerrado): en reposo deja pasar corriente, y la interrumpe justo al presionarlo.
• Como START es momentáneo, se suelta y la bobina se apagaría sola si no fuera por el contacto auxiliar 13-14 (NA) del propio contactor, conectado en paralelo con START. Al energizarse K1, ese contacto se cierra y "se sella" (enclavamiento), manteniendo la bobina alimentada aunque sueltes el botón.
¿Se podría hacer con un solo selector de dos posiciones (mantenido) en vez de NA+NC? Técnicamente sí, y te ahorrarías el contacto de sello. Pero perderías la propiedad de seguridad a prueba de fallos: si un cable del STOP (NC) se corta, el circuito queda abierto y el motor se detiene solo — mientras que un simple selector mantenido, ante un cable cortado, puede quedar "pegado" en marcha sin que puedas apagarlo desde ese punto. Por eso el estándar en tableros industriales es NA para arranque + NC para paro + contacto de sello.
Cómo actúa el relé térmico, en tres momentos
El relé térmico monitorea la corriente del motor de forma continua. Si hay sobrecarga y el calentamiento es excesivo, abre el circuito de mando para desconectar el motor y protegerlo.
① Condiciones normales
El motor trabaja dentro de los parámetros del fabricante, consumiendo su corriente nominal (In). La lámina bimetálica se mantiene a temperatura normal y los contactos 95-96 permanecen cerrados.
② Sobrecarga
El motor demanda más corriente de la debida durante un tiempo prolongado. Esto genera un aumento de temperatura que puede dañar los devanados internos si no se corta a tiempo.
③ Acción de protección
El relé térmico detecta la sobrecarga y abre 95-96, cortando la bobina del contactor. El contactor suelta sus contactos principales y el motor queda desenergizado, evitando daños.
En una frase
Contactor = músculo que enciende y apaga el motor. Relé térmico = sistema nervioso que siente el calor y avisa. Guardamotor = ambos roles combinados, más protección de cortocircuito, en un solo cuerpo.
Presentaciones originales en PowerPoint
Dos presentaciones fuente, convertidas a imagen para poder recorrerlas aquí mismo, sin salir de la página. Cambia entre Power 1 y Power 2, y usa las flechas, la fila de miniaturas o desliza en móvil.
Informe: Contactores y relés en circuitos de control
Trabajo académico que sirvió de base para esta guía interactiva. Puedes leerlo completo aquí mismo o descargar el .docx original.
⭳ Descargar informe original (.docx)1. Introducción
Cuando uno entra por primera vez a un taller de automatización, lo primero que llama la atención no son los PLC ni las pantallas táctiles, sino el ruido seco de un contactor cerrando sus contactos.
Ese golpe metálico, tan simple, es en realidad la base sobre la que se construyó buena parte del control industrial durante décadas, y sigue presente hoy incluso en instalaciones que ya usan programación avanzada.
Este informe se centra justamente en esos dos componentes que casi siempre aparecen juntos en un tablero: el contactor y el relé, revisando qué hace cada uno, en qué se diferencian, cómo se dibujan en un plano y cómo se conectan en un circuito de mando típico.
Sobre el desarrollo histórico de estos dispositivos, Álvarez-Callirgos (2016) plantea que la automática ha mantenido una relación de ida y vuelta con la ciencia y la ingeniería: los avances tecnológicos permitieron construir mejores sistemas de control, y esos sistemas, a su vez, hicieron posible nuevos desarrollos científicos que antes no se podían ni imaginar sin una máquina controlando el proceso. Esa idea sirve para entender por qué un elemento aparentemente tan sencillo como un contactor sigue teniendo un rol importante: no compite con la electrónica de potencia ni con los PLC, sino que convive con ellos, sobre todo en el circuito de mando y en las etapas de protección de motores.
El objetivo de este trabajo no es agotar el tema desde un punto de vista de especialista, sino ordenar los conceptos centrales que un estudiante de primer año de una carrera de automatización debería manejar: qué es un contactor, qué es un relé (con énfasis en el relé térmico, que es el que más se usa para proteger motores), cómo se representan según la simbología normalizada y cómo se arma, paso a paso, un circuito típico de marcha-paro.
2. Objetivos
2.1 Objetivo general
Explicar el funcionamiento, la simbología y la aplicación práctica de los contactores y los relés dentro de un circuito de control, relacionando estos conceptos con un caso concreto de arranque y parada de un motor eléctrico.
2.2 Objetivos específicos
- Definir qué es un contactor y qué es un relé, señalando sus diferencias principales.
- Describir la simbología normalizada utilizada para representar estos dispositivos en un esquema eléctrico.
- Analizar un circuito de control típico compuesto por pulsador de marcha, pulsador de paro, contactor y relé térmico.
3. Desarrollo
3.1 ¿Qué es un contactor?
Un contactor es, en pocas palabras, un interruptor que se acciona a distancia por medio de electricidad y no con la mano. Según lo describe Schneider Electric España (s.f.), se trata de un tipo particular de relé electromagnético pensado para conectar y desconectar circuitos de potencia, y su diferencia respecto de un relé común es que está construido para soportar corrientes bastante más altas, como las que consume un motor al partir. Internamente funciona por electromagnetismo: al aplicar tensión a la bobina se genera un campo magnético que atrae un núcleo móvil, y ese movimiento es el que cierra o abre los contactos.
Decennial (2022) agrega un detalle útil para entender por qué se usa tanto en la industria: el contactor permite manejar cargas elevadas que, de accionarse directamente con un interruptor manual, podrían resultar peligrosas para la persona que lo opera. Por eso, el operador solo maneja un pulsador de bajo voltaje, y es el contactor el que hace el trabajo pesado de conectar la carga real.
Un contactor típico no trae solo un juego de contactos. Además de los contactos principales, que son los que efectivamente alimentan al motor, casi todos los contactores incluyen contactos auxiliares de menor capacidad, que se usan para señalización o para armar la lógica del propio circuito de mando, como se explicó con el enclavamiento (Wikipedia, 2025).
Desde una mirada más académica, un apunte de cátedra de la Universidad Nacional de La Plata (s.f.) describe al contactor, básicamente, como un conjunto formado por una bobina, un núcleo fijo, un núcleo móvil, un resorte de retorno y los propios juegos de contactos, lo que coincide con la explicación anterior sobre su funcionamiento electromagnético.
3.2 ¿Qué es un relé y qué es un relé térmico?
El relé, en su forma más general, es también un dispositivo que abre o cierra contactos a partir de una señal de entrada, solo que trabaja con corrientes bastante más bajas que el contactor y por eso se reserva para las etapas de mando, medición o protección, no para alimentar directamente al motor (Decennial, 2022).
Existen relés de muchos tipos: electromagnéticos de uso general, de estado sólido, temporizados, secuenciadores, y los que interesan particularmente en este informe, los relés térmicos de protección (Tameson, 2025).
El relé térmico funciona con un principio distinto al del contactor: no usa una bobina que atrae un núcleo, sino una lámina bimetálica formada por dos metales con diferente coeficiente de dilatación. Cuando por el motor circula una corriente mayor a la normal durante un tiempo prolongado, esa lámina se calienta, se curva y termina abriendo un contacto auxiliar (AutoSolar, 2025; Eleia Energía, 2026). Es importante no confundir esta protección con la de un fusible o un disyuntor: el relé térmico protege contra sobrecargas sostenidas, pero no reacciona lo suficientemente rápido ante un cortocircuito, así que siempre se instala junto a otro elemento de protección contra cortocircuitos (Circuitoelectrico.com, 2025).
En la práctica, el relé térmico se ubica justo debajo o al lado del contactor, y su contacto normalmente cerrado queda conectado en serie dentro del propio circuito de mando, de modo que si se dispara, corta la alimentación de la bobina del contactor y detiene el motor de inmediato, sin que sea necesario ningún otro elemento adicional.
3.3 Diferencias y usos de cada dispositivo
Aunque contactores y relés se parecen bastante por fuera y comparten el mismo principio electromagnético en su versión más común, la diferencia principal está en la capacidad de corriente que pueden manejar: los relés están pensados para circuitos de control de baja potencia, mientras que los contactores se destinan a circuitos de potencia, como el arranque de motores, la conexión de bancos de condensadores o sistemas de iluminación industrial (Decennial, 2022; Schneider Electric España, s.f.). Dicho de otra forma, el relé decide y el contactor ejecuta: la señal de mando pasa por elementos de baja corriente (pulsadores, sensores, relés auxiliares) y solo al final, en la etapa de potencia, actúa el contactor.
Esta separación de tareas es la que permite que un operador controle motores de varios kilowatts presionando apenas un botón, y es también la razón por la que en un tablero eléctrico casi nunca se encuentra un contactor solo: siempre viene acompañado de al menos un relé térmico de protección y, normalmente, de algún dispositivo adicional contra cortocircuito, como un fusible o un disyuntor guardamotor.
"No debería arrancarse un motor sin un dispositivo de protección térmica asociado, justamente porque el contactor, por sí solo, no detecta una sobrecarga sostenida en el tiempo." — Enríquez Harper (2012)
3.4 Representación simbólica normalizada
Para que cualquier técnico pueda leer un plano eléctrico sin importar en qué país o empresa fue dibujado, existe una norma internacional que fija los símbolos gráficos: la IEC 60617, publicada por la Comisión Electrotécnica Internacional y adoptada en España como UNE-EN 60617 (Exeingeniería, 2026; MasterPLC, 2025). Esta norma define cómo se dibuja la bobina de un contactor o de un relé, cómo se representan sus contactos principales y auxiliares (normalmente abiertos o normalmente cerrados) y qué letra de identificación corresponde a cada tipo de equipo dentro de un esquema desarrollado: por convención, un contactor de motor suele identificarse con la letra K seguida de M y un número (por ejemplo, KM1), mientras que los relés de protección se identifican con la letra F (MasterPLC, 2025).
En un esquema, la bobina se dibuja siempre como un rectángulo simple, y los contactos se representan con dos líneas: si están separadas en reposo el contacto es normalmente abierto (NA), y si están unidas en reposo el contacto es normalmente cerrado (NC). Esta lógica se repite tanto para los contactos principales del contactor como para los contactos auxiliares del relé térmico, y es la base para poder interpretar cualquier diagrama de mando sin necesidad de memorizar cada dibujo por separado.
3.5 Circuito de control típico: marcha-paro con relé térmico y contactor
El ejemplo más clásico para juntar todo lo anterior es el circuito de marcha-paro con enclavamiento, que se usa para arrancar y detener un motor con dos simples pulsadores. La lógica es la siguiente: al presionar el pulsador de marcha (normalmente abierto), la corriente llega a la bobina del contactor y este cierra tanto sus contactos principales, que alimentan al motor, como un contacto auxiliar propio conectado en paralelo al pulsador de marcha. Ese contacto auxiliar es el que mantiene energizada la bobina, aunque se suelte el pulsador, función que se conoce como enclavamiento o autorretención.
Para detener el motor basta con presionar el pulsador de paro, que es normalmente cerrado y está conectado en serie con todo el circuito de mando: al presionarlo se interrumpe la alimentación de la bobina y el contactor abre todos sus contactos, cortando el motor. El relé térmico se agrega en serie dentro de esa misma línea de mando, de manera que, si detecta una sobrecarga sostenida, actúa exactamente igual que si alguien hubiera presionado el botón de paro.
La siguiente tabla resume el papel de cada elemento dentro de este circuito:
| Elemento | Función en el circuito | Estado en reposo |
|---|---|---|
| Pulsador de marcha (S1) | Se presiona una vez para dar la orden de arranque; energiza la bobina del contactor a través de un contacto normalmente abierto. | Abierto (NA) |
| Pulsador de paro (S0) | Corta la alimentación de la bobina cuando se presiona; va en serie con todo el circuito de mando. | Cerrado (NC) |
| Contactor (KM1) | Cierra los contactos de potencia que alimentan al motor y, a la vez, un contacto auxiliar propio que mantiene la bobina energizada aunque se suelte S1 (enclavamiento o autorretención). | Contactos principales abiertos |
| Relé térmico (F1) | Va conectado en serie con la línea de potencia; si detecta una corriente sostenida por encima del valor ajustado, abre su contacto auxiliar NC en el circuito de mando y corta la bobina del contactor. | Cerrado (NC) |
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Vale la pena notar que este circuito, aunque hoy en día muchas plantas lo reemplacen por un PLC que hace lo mismo por software, sigue siendo la base conceptual para entender cómo se arma cualquier lógica de mando: primero se identifican las señales de entrada, después la memoria o enclavamiento, y por último la salida de potencia. Entender bien este ejemplo con contactores y relés facilita muchísimo, más adelante, entender la misma lógica programada en un autómata.
4. Conclusión
Después de revisar contactores y relés por separado, queda bastante claro que no son piezas que compitan entre sí, sino que se complementan: el relé, en particular el térmico, cuida al motor y decide cuándo cortar, mientras que el contactor es el que finalmente ejecuta esa orden sobre la carga de potencia. Comprender esta diferencia, además de saber leer la simbología normalizada IEC 60617, es un paso necesario antes de avanzar hacia sistemas de control más complejos, ya que la lógica de marcha-paro con enclavamiento que se armó en este informe es, en el fondo, la misma lógica que después se vuelve a encontrar programada dentro de un PLC. Por eso, aunque parezcan componentes antiguos frente a la automatización moderna, contactores y relés siguen siendo un contenido básico e indispensable para cualquier técnico en automatización y robótica.
5. Referencias bibliográficas
- Álvarez-Callirgos, A. F. (2016). Tecnología de control, comando y protección de motores eléctricos: contactores y relés térmicos de protección. Academia.edu.
- AutoSolar. (2025, 24 de febrero). ¿Qué es un relé térmico? Usos y características. autosolar.es
- Circuitoelectrico.com. (2025, 30 de enero). Relé térmico: símbolo, esquema y conexión (3 y 1 fases). circuitoelectrico.com
- Decennial. (2022, 1 de julio). ¿Qué es un contactor? Tipos, funcionamiento y elección. decennial.es
- Eleia Energía. (2026, 20 de marzo). ¿Qué es y cómo funciona un relé térmico? eleiaenergia.com
- Enríquez Harper, G. (2012). El ABC de las instalaciones eléctricas industriales (2.ª ed.). Limusa.
- Exeingeniería. (2026, 2 de marzo). Simbología eléctrica industrial: guía de símbolos, normas y tipos de esquemas. exeingenieria.com
- MasterPLC. (2025, 16 de enero). Simbología eléctrica completa según norma (IEC 60617). masterplc.com
- Schneider Electric España. (s.f.). ¿Qué es un contactor? ¿Cómo seleccionar un contactor? se.com
- Tameson. (2025, 30 de julio). Tipos de relés, funcionamiento y aplicaciones. tameson.es
- Universidad Nacional de La Plata. (s.f.). Automatismos eléctricos: conocer el contactor y elementos asociados.
- Wikipedia. (2025, 29 de abril). Contactor. En Wikipedia, la enciclopedia libre.